Apple planche sur la cartographie satellitaire hors réseau mobile
Selon un rapport exclusif de Bloomberg signé Mark Gurman, Apple s’apprête à franchir une nouvelle étape dans la connectivité en intégrant des fonctions satellitaires avancées à l’iPhone et à l’Apple Watch. L’objectif est clair : offrir un accès à Apple Maps même en l’absence de toute couverture cellulaire, et permettre une communication via satellite sans avoir à pointer manuellement son appareil vers le ciel. Cette évolution viendra de pair avec la prise en charge du 5G NTN (Non-Terrestrial Networks) attendue dès la série iPhone 18, programmée pour 2026.
“Satellite Maps” : naviguez où le réseau n’existe pas
La nouveauté majeure en développement porte sur la fonctionnalité baptisée “satellite maps”. Elle permettra d’utiliser Apple Maps pour tracer un itinéraire, se géolocaliser et naviguer dans des zones dépourvues de réseau mobile – gorgées de nature sauvage, de sentiers de montagne ou de déserts. Cette option s’avère cruciale pour les randonneurs, les voyageurs et les secours en milieux isolés, qui pourront enfin se repérer sans craindre de perdre leur orientation.
- Accès aux cartes vectorielles et aux instructions vocales sans connexion cellulaire.
- Mise à jour dynamique du tracé en fonction de la position GPS et des satellites.
- Gestion des points d’intérêt (POI) critique : refuges, sources d’eau, points de rendez-vous.
Une API satellite pour les développeurs tiers
Apple prévoit également de proposer une API dédiée à la connectivité satellitaire auprès des éditeurs d’applications. Des services de secours en montagne, des applications d’itinérance en mer ou des outils de suivi logistique pourront ainsi exploiter la liaison satellite pour :
- Transmettre des données de localisation en temps réel sans réseau cellulaire.
- Envoyer et recevoir des messages critiques (texte, position GPS) via satellite.
- Intégrer la cartographie off-line directement dans l’app, avec repères et annotations.
Connexion automatique : adieu la visée manuelle
Jusqu’à présent, la fonction SOS par satellite de l’iPhone 14 exige de pointer l’appareil vers certains secteurs du ciel pour établir la liaison. Apple souhaite supprimer cette contrainte, en permettant aux futurs iPhone et Watch de se connecter automatiquement aux satellites, y compris à l’intérieur des bâtiments ou sans dégagement visuel direct. Cette avancée repose sur plusieurs améliorations techniques :
- Antennes optimisées pour capter le signal satellite même à travers les vitres ou depuis une poche.
- Logiciels de calcul d’élévation et de gestion d’angle d’incidence pour aligner l’antenne de façon automatique.
- Utilisation du réseau terrestre 5G NTN pour relayer la connexion entre opérateur et satellite.
Le 5G NTN débarque avec l’iPhone 18
La série iPhone 18, attendue au printemps 2026, marquera l’intégration du 5G NTN – une technologie 5G apte à fonctionner via des stations spatiales. Les opérateurs pourront ainsi étendre leur couverture en combinant leurs antennes terrestres et des satellites relais. Concrètement :
- Une même carte SIM permettra de basculer d’un réseau cellulaire classique à un réseau satellite sans interruption.
- Les zones blanches (vallées encaissées, forêts denses) deviendront accessibles pour les appels, SMS et données légères.
- La poignée de main entre tour cellulaire et satellite sera gérée en arrière-plan par iOS.
Messagerie et partage d’images via satellite
La messagerie satellite lancée en 2022 avec l’iPhone 14 était limitée aux textos de 256 caractères. Apple travaille désormais à l’envoi et la réception de photos via satellite, une fonctionnalité attendue depuis longtemps :
- Envoi d’images compressées pour limiter la bande passante satellitaire.
- Affichage progressif des clichés pendant le téléchargement.
- Groupe de conversation dédié dans iMessage gérant texte et médias en mode déconnecté.
Globalstar, partenaire clé mais contrainte à l’évolution
Pour soutenir ce déploiement, Apple collabore avec Globalstar, qui doit moderniser son infrastructure orbitale. Les satellites actuels devront être renforcés ou remplacés, et le réseau sol élargi pour gérer un trafic croissant. Ces mises à niveau imposent un calendrier : bien que certaines fonctions puissent arriver dès 2026, d’autres dépendront de l’évolution du parc Globalstar.
Une stratégie audacieuse et des enjeux de marché
En s’attaquant au marché de la connectivité satellitaire, Apple bouscule la donne. Historiquement réservé aux opérateurs spécialisés, le segment devient un terrain de jeu pour les géants du mobile. Si l’intégration réussit, Apple pourrait :
- Dépasser la simple sécurité SOS pour proposer un véritable réseau de communication planétaire.
- Séduire les aventuriers, les professionnels de la logistique et les services d’urgence.
- Renforcer son écosystème matériel et logiciel — iPhone, Apple Watch, iMessage, Apple Maps.
Malgré la prudence interne exprimée par certains dirigeants, Apple montre clairement sa volonté de démocratiser l’accès satellitaire. La promesse est alléchante : un monde où rester connecté ne dépendrait plus de la couverture cellulaire, mais d’un réseau universel, ordonné par votre smartphone.